CARRO DE COMBATE LEOPARD 2 A4 -Escala 1/35- Meng Model TS-016

Leopard 2

En la década de los años 60, los gobiernos alemán, y estadounidense acordaron desarrollar un carro de combate de manera conjunta (programa MBT-70). Este carro seria desarrollado para sustituir  a los carros M-48 y Sheridan.

Sin embargo pronto empezaron a surgir divergencias de diseño entre americanos y alemanes, hasta que en 1970 cada gobierno decidió desarrollar su propio carro de combate.

En Alemania el programa fue rebautizado Keiler (Jabalí).  Se eligió a Krauss-Maffei como  contratista principal, con Porsche a cargo del chasis y Wegmann de la torre. Entre 1969 y 1970 se construyeron dos prototipos, con un motor de 10 cilindros.  Los siguientes 7 prototipos estaban equipados con el motot MTU, y se parecían ya al Leopard 1A4, pero con algunas diferencias.

Las ruedas de rodadura venían del KPz-70, aunque los rodillos de retorno eran del Leopard 1, lo mismo que el motor MTU MB-873 Ka-500 de 12 cilindros, refrigerado por agua. Diez de las 17 torres construidas llevaban cañones de 105 mm de ánima lisa, pero las otras 7 tenían cañones de 120 mm, también de ánima lisa. Los dos estaban diseñados por la firma alemana Rheinmetall.

Se aumentó el blindaje pasando a considerarse el carro de combate de 60 toneladas. Una de las torres de prototipo fue modificada para llevar blindaje de varias capas.

Leopard 2 AV

Muevas modificaciones incluyeron un nuevo casco de blindaje espaciado, y una torre con sistemas de control de fuego menos sofisticados. Se construyeron dos chasis y tres torres nuevas, que estuvieron listas en 1976. El primer prototipo llevaba un cañón L7 de 105 mm de origen británico. El segundo también lo llevaba, pero se diseñó para poder llevar también el de 120 mm diseñado por Rheinmetall. El tercer prototipo tenía un sistema de control de tiro alemán, y la última torre tenía un cañón de 120 mm.

El Leopard 2 era un excelente diseño, que combinaba perfectamente las tres prioridades de todo constructor de carros de combate: movilidad, blindaje y potencia de fuego. En septiembre de 1977, el Ministerio Alemán de Defensa contrató la construcción de 1.800 unidades del Leopard 2, que deberían entregarse en 5 lotes de producción. Varias empresas alemanas estaban relacionadas con el proyecto. Krauss-Maffei fue seleccionada como la contratista principal; MaK y Krauss-Maffei compartían la producción con un 45% y 55% respectivamente, mientras que Wegmann, el contratista de la torre, era el responsable de integrar el sistema de control de tiro EMES 15, desarrollado conjuntamente por Hughes y Krupp Atlas Elektronik. Rheinmetall construiría tanto las torres como los cañones de 120 mm.

En cada lote se agregaban o quitaban componentes de los vehículos del lote anterior.

Varios vehículos de preserie, que fueron fabricados y testeados en 1979. Algunos detalles menores fueron luego eliminados en los vehículos estandarizados. El cuarto en la cadena de montaje fue entregado a la Escuela de Blindados de Münster el 25 de octubre de 1979, y se convirtió en el primer Leopard 2 en entrar en servicio.

1er lote: se construyeron un total de 380 Leopard 2. Los primeros seis fabricados se entregaron a la escuela de Münster antes de terminar 1979. 100 más entraron en servicio al año siguiente, y 229 en 1981. Se denominaron Leopard 2A0.

2º lote: comenzó a ser producido también en marzo de 1982, y duró hasta noviembre de 1983. Se construyeron 450 vehículos. Se eliminó el sensor de velocidad del viento lateral, y se cambió a una forma facetada los bloques de sensores del jefe de carro, que eran redondeados. Además, se colocaron los sensores térmicos para los cuales el Leopard había sido diseñado, en lugar del PZB 200, que se había colocado en reemplazo temporal. Los filtros de combustible fueron reposicionados, lo que redujo en mucho el tiempo que se necesitaba para repostar. Se colocó una conexión externa en la parte trasera de la torre, para que la infantería pudiera comunicarse con el interior del carro de combate. Curiosamente, los estantes para llevar la munición eran idénticos a los usados en el M1 Abrams, revelando una vez más un origen en común. Se mejoró la seguridad de los componentes eléctricos en caso de tener que desmontar partes enteras del carro de combate. Los cables de remolque fueron reemplazados por unos más largos, de 5 metros, y se cambiaron de lugar los dispositivos para engancharlos. Debido a todos estos cambios, los Leopard 2 del segundo lote fueron denominados oficialmente Leopard 2A1.

3er lote: estos 300 se construyeron entre noviembre de 1983 y noviembre de 1984. Los cambios más notorios fueron la adición de un deflector que levanta la visión panorámica del PERI R-17 del jefe de carro unos 50 mm, y una placa de cobertura más grande en el sistema de protección NBQ. Estas mejoras se añadieron retrospectivamente a los vehículos del 2º lote, de manera que ambos Leopard 2 fueron denominados Leopard 2A1.

Modernización del 1er lote: en los dos segundos bloques se agruparon muchas mejoras y cambios de detalle al Leopard 2. Por ello fue modernizado, renombrándolo así Leopard 2A2.

Estos cambios incluyeron todos los mencionados en el 2º y 3er lote; se quitó el sensor de viento lateral, se cambió el PZB 200 por sensores térmicos, apenas estuvieron disponibles. Algunos detalles permiten diferenciarlo de otros lotes, porque el vacío del sensor de viento fue tapado por una plancha circular, y los bloques de visión del jefe de carro quedaron iguales, con forma redondeada. Esta modernización comenzó en 1984 y terminó tres años después, de manera tal que fue hecha paralelamente con la producción de los lotes 3º, 4º y 5º.

4º lote: 300 vehiculos, entre diciembre de 1984 y diciembre de 1985. El cambio más significativo fue la instalación de nuevas radios SEM 80/90, de diseño modular, que además eran digitales. Además, se colocaron rejillas de escape con barras circulares. Otro de los cambios que permiten identificarlo es que las trampillas de municionamiento fueron soldadas; en los vehículos anteriores estas trampillas en la torre permitían que un soldado fuera del vehículo pasara munición para el cañón principal. Como esto no era muy necesario, y además dificultaba la protección del sistema NBQ si un proyectil impactaba en ese lugar (ya que había pérdida de aire), a partir de ese momento se soldaron las trampillas. También se mejoró la comodidad del puesto del tirador, colocando un soporte pectoral regulable. Debido a todos estos cambios de importancia, los modelos de este lote se denominaron oficialmente Leopard 2A3.

5º lote: 370 unidades producidos entre diciembre de 1985 y marzo de 1987. El sistema de control de disparo fue mejorado al añadírsele un nuevo núcleo digital, que permitía el uso de nueva munición. Además se instaló un sistema de supresión de fuego para mejorar la supervivencia de la tripulación; antes el sistema era solamente de extinción. A partir de cierto vehículo, se cambiaron de lugar los rodillos de retorno 2º y 3º, llevándolos más hacia atrás. El nivel de protección de la torre fue aumentado a más de 700 mm para proyectiles KE y a 1.000 mm para proyectiles HEAT. Al parecer, la trampilla de municionamiento del lado izquierdo de la torre fue totalmente eliminada del diseño, ya que antes solamente se la soldaba; sin embargo, esto recién tuvo lugar en pocos de los últimos modelos producidos. Denominado Leopard 2A4.

6º lote: el gobierno alemán solamente había pedido 5 lotes, pero se dieron órdenes para hacer un sexto lote de 150 vehículos en junio de 1987. En este lote se instalaron baterías que no requieren mantenimiento, orugas Diehl 570FT, y además la pintura utilizada estaba libre de cromato de zinc, por motivos de camuflaje. La luz central de alerta fue instalada en el casco, en frente del puesto del conductor, para que este tuviera un campo visual más iluminado. Igualmente, las trampillas de municionamiento ya no estaban. Estos modelos también se conocieron como Leopard 2A4.

7º lote: comenzó a ser producido en mayo de 1989 y terminó en abril de 1990; se construyeron 100 vehículos en este lote. Eran totalmente idénticos a los últimos carros de combate del 6º lote también se los conoció como Leopard 2A4.

8º lote: 75 unidades producidas entre enero de 1991 y marzo del año siguiente. Se introdujeron pequeños cambios como la modificación de las bases de los morteros lanzafumígenos, y un colimador para referencia de la boca del cañón principal, que además se añadió retrospectivamente a todos los modelos anteriores. Este sistema de referencia le permite al tirador conocer rápidamente la distorsión del cañón provocada por el aumento de la temperatura, para así corregir estos parámetros comparándolos con los que dan los sensores. Estos también se llamaron Leopard 2A4.

Tras estos ocho lotes de producción, había 2.125 Leopard 2A4 en servicio en toda Alemania.

El peso total en orden de combate es de 55,2 toneladas, siendo el peso vacío de 52 toneladas. El Leopard 2 hace uso de un blindaje espaciado multicapa, que le da una gran resistencia sin agregar más peso.

Los componentes motrices consisten en siete pares de ruedas de rodadura de goma, y cuatro rodillos de retorno por cada lado, con la rueda tensora delante y la tractora detrás. Las orugas Dielh 570FT tienen partes de goma intercambiables y usan 82 eslabones por cada banda. Para su uso en terreno helado o nevado, propio de ciertas partes de Europa, se provee un total de 18 piezas de goma para que reemplacen a la misma cantidad de zapatas; estas se guardan en el vehículo cuando no se usan. Las cuatro primeras partes de las bandas están fuertemente blindadas, ya que la parte frontal del vehículo es la que siempre está mejor defendida; estas planchas de metal deben ser retiradas, sin embargo, para el transporte por tren, ya que hacen más ancho al vehículo. El resto están hechas de goma y metal.

El puesto del conductor está localizado al frente, algo a la derecha con respecto al centro del vehículo. Este miembro de la tripulación posee una escotilla corrediza para salir y entrar. En ella hay dos periscopios de observación, además de uno más a la izquierda, que se utiliza cuando conduce con todo cerrado. El periscopio central de la escotilla puede ser cambiado por uno de infrarrojos pasivo, cuando se opera de noche. Además, por seguridad, hay una escotilla de escape debajo de su asiento.

La torre hace uso de blindaje multicapa y está situada justo en el centro del casco. Es manejada por el jefe de carro y el tirador, que están en la mitad derecha, mientras que el cargador está en la mitad izquierda. Tanto el jefe de carro como el cargador tienen, cada uno, una escotilla circular que se abre hacia atrás. La del jefe de carro tiene, además, seis periscopios que le dan una visión de 360º incluso cuando el carro de combate está completamente cerrado. Ambas escotillas vienen incorporadas con monturas circulares para las ametralladoras de defensa antiaérea MG3.

El cañón de 120 mm de ánima lisa está totalmente estabilizado tanto en azimut como en elevación, contando con sistemas de control electro hidráulicos. Dispara dos tipos de munición, ambos desarrollados por Rheinmetall: la APFSDS-T, conocida como DM-33, que es de energía cinética, y la HEAT-MP-T, conocida como DM-12 MZ, que es un proyectil multipropósito. Ambas municiones tienen vainas combustibles, así que solamente quedan escasos restos del cartucho una vez que es disparado. La DM-33 fue sustituida por la DM-53 más moderna, pero esta, a su vez, está siendo sustituida por la DM-63 que tiene su punto de partida en esta DM-53. Dicha munición tiene el inconveniente de que acortaba la vida del cañón al erosionar la ánima, por eso se estudió la DM-63 que utiliza una vaina con pólvora menos abrasiva. Otra munición realizada para sustituir a la DM-12 es la HE-T (que es la que fabrica la empresa sueca NAMMO), que parte de un proyectil de mortero unido a una vaina combustible. Para practicas son utilizadas la DM-18, exteriormente muy parecida con la DM-12 y la HE de prácticas que exteriormente es idéntica a la HE-T de guerra. La munición se guarda dentro del vehículo; hay 27 cartuchos en un cargador especial en la parte delantera del casco y a la izquierda del conductor, a los cuales se suman 15 que se guardan en la parte izquierda de la torre, en la parte trasera. Estos están separados del compartimiento de tripulantes por una puerta operada eléctricamente, lo cual impide que, en el caso de una explosión por cualquier causa, haya heridos. Además del cañón, el carro de combate posee una ametralladora coaxial de 7.62 mm a la izquierda del arma principal, contando con 4.750 proyectiles de reserva.

Para casos especiales, hay instalados en la torre dos grupos de cuatro lanzafumígenos Wegmann, calibre 76 mm, uno a cada lado. Ambos pueden ser disparados eléctricamente en forma individual o en salvas de cuatro.

El compartimiento del motor está en la parte trasera, separado de los tripulantes por una protección contra el fuego. El motor MTU MB 873 Ka-501, refrigerado por agua, es una verdadera maravilla de la mecánica. Es policarburante, de 47,6 litros (47.600 cm³), 12 cilindros en V, 4 tiempos, y está turbó cargado por los gases de escape. Siendo diesel, desarrolla 1.104 kW o 1.500 hp a 2.600 rpm. Para arrancarlo, se hacen necesarias 8 baterías de 12 voltios; el sistema eléctrico es de 24 voltios. La velocidad máxima del Leopard 2 es de 68 km/h, aunque se la limita reglamentariamente a 50 km/h en tiempos de paz, y puede correr a 31 km/h en reversa. Tiene un peso de 6120 Kg el grupo motopropulsor (caja de cambios y el motor).

La caja de cambios planetaria hidrocinética Renk HSWL-354 está acoplada al motor, dando lugar a una planta motriz compacta, que puede ser cambiada en unos 25 minutos. Cuatro cambios hacia adelante y dos hacia atrás le permiten al carro de combate girar en el mismo lugar, si es necesario. La transmisión automática pone los cambios dentro del rango determinado por el conductor. Uno de los detalles cambiados rápidamente fue la rejilla de ventilación, que era muy prominente en la parte superior trasera, y se reforzó luego de producirse el Leopard 2 número 28. Dichas rejillas ocupan toda la parte trasera del chasis del Leopard 2, con barras horizontales en toda la superficie, más algunas barras verticales ubicadas cerca de la ventilación. El Leopard 2 tiene un buen sistema de detección de fallos; la computadora automáticamente encuentra los fallos en el motor y otros sistemas, antes de que la tripulación los vea por sí misma.

El Leopard 2 en sus últimos modelos tiene un completo sistema de protección contra el fuego, consistente en cuatro extintores de halón de 9 kg cada uno, instalados a la derecha, detrás del conductor. Cuando los sensores detectan que la temperatura dentro del compartimiento de combate se eleva más allá de los 180º Farenheit (82º Celsius), estos sistemas se activan, pero también el conductor puede hacerlo manualmente si sabe que hay problemas. Adicionalmente, hay un extintor de halón de 2,5 kg almacenado en el suelo de la torre, justo debajo del cañón principal, para emergencias puntuales dentro de la torre. El Leopard 2 tiene un completo sistema de protección NBQ incorporado, que produce una ligera sobrepresión dentro del carro de combate, lo cual impide que agentes biológicos puedan entrar dentro del vehículo.

El Leopard 2 puede vadear cursos de agua de hasta 1,2 metros de profundidad sin ningún tipo de preparación puesto que posee un sistema hidráulico en la barcaza que mediante un sistema de válvulas lo hacen totalmente estanco. Adicionalmente, puede instalarse sistemas para vadeo profundo, a 2,25 metros de profundidad, con una preparación especial. En sólo 15 minutos, se puede instalar todo lo necesario para que el carro de combate avance sumergido 4 metros, incluyendo la instalación de un snorkel de tres piezas que se acopla a la escotilla del jefe de carro. En el caso de que el motor se pare bajo el agua, un sistema de muelles en el escape, hace que éstos se cierren automáticamente, ya que lo que los mantiene abiertos es la presión de los gases de escape del motor, evitando así que entre agua a través de los colectores de escape. El Leopard 2 es uno de los pocos carros de combate del mundo que está diseñado específicamente para este tipo de tareas.

Antes de la caída del régimen comunista del Bloque Soviético, los diseñadores del Leopard 2 tuvieron que vérsela con la constante realidad de toda la Guerra Fría: los carros de combate soviéticos se iban haciendo mejores, incorporando cañones automáticos de 125 mm, capaces de disparar proyectiles convencionales y misiles, además de nuevos sistemas de blindaje, como el reactivo. El Leopard 2 era excelente, pero ningún vehículo bélico es excelente por mucho tiempo, y debe tener constantes mejoras para continuar siéndolo.

En noviembre de 1982 Alemania comenzó a pensar en un teórico Leopard 3 para comienzos del año siguiente. Este diseño, de caducidad calculada como muchos otros de esa época, debía durar al menos hasta 1996 sin muchas modificaciones, siendo un MBT lo suficientemente capaz como para enfrentarse a los diseños soviéticos que fueran surgiendo en el camino.

En ese momento, los cambios en la política internacional terminaron con muchas de las ambiciones del proyecto, ya que los presupuestos de defensa se redujeron drásticamente. Se inició entonces un programa alternativo, menos costoso; se quería mejorar al Leopard 2 y dejarlo todavía como un carro de combate de tecnología punta, el mejor del mundo.

En 1989, lo que se llamó Leopard 2KVT (vehículo de pruebas de componentes) fue construido y probado para ese caso. Se le añadió blindaje adicional en varias partes, incluyendo blindaje pasivo y reactivo en el techo de la torre. Se hicieron muchos cambios de detalle, tendientes a dar más seguridad a la tripulación. También se elevó el EMES 15 KWS, colocándolo en un compartimiento blindado especial. El PERI-R17 fue mejorado y recolocado en la parte izquierda trasera de la sección del jefe de carro. Este vehículo agregaba varias toneladas al proyecto, llegando a pesar 60,5 toneladas. Pero no todo terminó aquí; después de los ensayos, se lo reconvirtió como IVT, o vehículo experimental para instrumentos, y se unió al programa IFIS (Sistema Integrado de Comando e Información), que se llevó a cabo entre 1988 y 1992. En cooperación con EEUU, este programa buscaba la mejor manera de utilizar la información tomada por los sensores. Luego de las pruebas de evaluación con el KVT, se construyeron dos prototipos en 1991 para lo que sería el programa de modernización definitivo, el KWS.

Este programa comprendía tres alternativas básicas para la mejora del Leopard 2, la I, la II y la III.

El KWS I comprendía la instalación de un cañón de 120 mm largo, de 55 calibres de longitud, contrastando con el utilizado hasta el momeno, de 44 calibres de longitud. Este cañón permitiría usar munición mejorada, la cual tendría una velocidad de salida teórica de 1.800 m/s (lo cual se piensa que es el máximo que puede alcanzar un cañón de ánima lisa). Daría lugar al modelo Leopard 2A6.

El KWS II determinaba el uso de un nuevo sistema de protección blindada para la tripulación, además de aumentar la capacidad de comando y control en varios sistemas. Daría lugar al modelo Leopard 2A5.

El KWS III era tal vez la alternativa más radical, comprendiendo la instalación de un cañón de 140 mm, que podría haberse convertido en el mayor cañón de MBT de esa época.

El 29 de octubre de 1991, tres países europeos se pusieron de acuerdo sobre el KWS: se trataban de Suiza, Holanda y Alemania, y los tres se decantaron por el KWS II. El 30 de marzo del año siguiente, los tres países acordaron exactamente la configuración del KWS II; luego de eso, un Leopard 2 (TVMII) se lo convirtió en lo que luego sería el Leopard 2A5, y con este vehículo se hicieron muchas pruebas entre 1993 y 1994. Se eligió como contratista principal a Krauss-Maffei, y pocos días antes del final de 1993 se firmaron los contratos para las conversiones del Leopard 2 actual. Alemania contrató 225, con opción a 125 vehículos más que al final fueron finalmente producidos; Holanda pidió 330 pero únicamente se modificaron 180 y Suiza pidió convertir todo su parque pero con posterioridad a solo 134.

El primer Leopard 2A5 fue recibido oficialmente por las autoridades alemanas el 30 de noviembre de 1995, y por holandesas en mayo de 1997. Parece ser que Suiza todavía están recibiendo los vehículos reconvertidos de sus arsenales (tengamos en cuenta que Suiza recibió su primer Leopard 2 en 1993, así que no era cuestión de apresurarse en modernizarlo). Lo curioso es que se utilizaron chasis de los lotes de producción 6º, 7º y 8º, pero torres modernizadas de carros de combate de los cuatro primeros lotes de producción en los alemanes.

El casco y el chasis del Leopard 2 no sufrieron muchos cambios. El más significativo es que la escotilla del conductor ha sido reemplazada, se pensó en colocarle en su lugar una accionada eléctricamente pero al final fue de apertura manual, que se desliza hacia la derecha para ser abierta. A la izquierda del puesto del conductor, se colocó un deflector, que tiene brazos para guardar utensilios de camuflaje. Para facilitar la conducción, se dispuso de una cámara puesta justo sobre el escape trasero del motor; dicha cámara está conectada al puesto del conductor, quien puede así conducir hacia atrás a grandes velocidades, sin necesitar indicaciones del jefe de carro. Finalmente, las ruedas de rodadura han sido hechas de acero y no de aluminio, como las anteriores.

La torre es el punto que permite diferenciar más rápidamente a un Leopard 2A5 de las versiones anteriores. En el Leopard 2A5, tanto en el frente como en los costados de la torre, se han añadido secciones de blindaje en forma de cuña, que pueden ser quitados y reemplazados fácilmente en condiciones de combate si son alcanzados y destruidos. También, pueden ser reemplazados por blindajes más avanzados en un futuro cercano. La única desventaja de este sistema, muy ingenioso, que permite agregar blindaje inclinado sin mucho peso, es que hace necesario utilizar los goznes de las placas de manera tal de poder sacar el motor si es necesario repararlo o cambiarlo. Eso, entre otros factores, parece ser la causa de que se necesiten 10 minutos más para cambiar un motor de Leopard 2A5.

Además, el mantelete del arma tuvo que ser totalmente rediseñado, y se añadieron cajas de almacenamiento extra en los lados y la parte trasera de la torre. Los rediseños también fueron internos, y se agregó una protección extra contra astillas dentro de la torre, lo que le da más seguridad a la tripulación. El sistema electro hidráulico del cañón fue cambiado por otro sencillamente eléctrico, al igual que el sistema de estabilización. Los telescopios auxiliares FERO-Z18 A2 se colocaron sobre el mantelete, y el PERI-R17 A2 fue movido a una posición más atrasada, a la izquierda de la estación del jefe de carro. Ahora este miembro de la tripulación tiene en esa mira un canal independiente de imágenes térmicas, que pueden verse en los oculares frente a sus ojos. La mejora en los sensores le dio nuevas capacidades de ataque al Leopard 2, antes impensadas. El procesador de datos del telémetro láser, por ejemplo, fue modificado para aceptar como válido el primero y el segundo eco del láser (antes solamente aceptaba el segundo eco). Esto le permite al Leopard 2A5 atacar helicópteros en vuelo bajo, utilizando munición APFSDS-T. Además, se le agregó un receptor GPS incorporado, con la antena en la parte trasera de la torre.

Todo el blindaje adicional incrementó el peso en orden de combate del Leopard 2A5, que ahora pesaba 59,7 toneladas. Sin embargo, esto no afectó su movilidad, ya que la planta motriz es muy potente, y el vehículo estaba diseñado para ser modernizado en el futuro, aceptando el chasis las modificaciones sin problemas.

A pesar de que se había elegido el KWS II, Rheinmetall había diseñado ya un cañón de 120 mm L/55, que era totalmente compatible con toda la munición actualmente utilizada para el L/44. La diferencia era que la mayor longitud permitía aprovechar mejor la potencia del cartucho, que se convertía en más velocidad para el proyectil.

El Leopard 2A4 y Leopard 2A5 van armados con el cañón L/44 de 120/44 mm de 44 calibres el cañón mide 5.300 mm y pesa 1.190 Kg todo el conjunto pesa 3.780 kg. En cambio el Leopard 2A6 porta el cañón L/55 de 120/55 mm de 55 calibres el cañón mide 6.600 mm y pesa 1.347 Kg todo el conjunto pesa 4.160 Kg. Esto significa que el cañón es 1.300 mm mas largo que el L/44.

Alemania decidió que el KWS I era también una opción apropiada, ya que mientras el KWS II mejoraba la protección, el primero daba un mayor poder de ataque sin el enorme coste de infraestructura y logística que hubiera significado el KWS III (teniendo que cambiarse cañones, municiones, etc. a un nivel mucho más complicado). Con el cambio únicamente del cañón su peso no aumento mucho solo 400 kg más con lo que el peso en orden de combate del Leopard 2A6, ahora pesaba 60,1 toneladas.

Con este motivo, en 1997 dos Leopard 2A5 realizaron muchas pruebas en las instalaciones de Münster, dejando operacional tanto el cañón como el sistema completo del carro de combate rearmado. Alemania ha decidido modernizar 225 Leopard 2A5 y Holanda 180 Leopard 2A5 que con posterioridad pasaron a ser modernizados todos a Leopard 2A6. Quedando en Alemania 125 Leopard 2A5 que próximamente piensan modernizar también, añadiéndoles una coraza del tipo forro antiminas nuevo para la protección de sus ocupantes en la panza del carro de combate, denominándose a esta versión Leopard 2A6M.

El Leopard 2 resultó ser una alternativa muy buena tanto para Alemania como para otros países de la región. Al primero, le permitió ganar mucho dinero al exportar un excelente sistema de armas; al resto de Europa, le dio la posibilidad de comprar un buen carro de combate por mucho menos dinero de lo que costaría desarrollarlo autóctonamente. Como resultado, el Leopard 2 puede verse, de hecho, como el "Eurocarro de Combate ", aunque no haya sido pensado para cubrir ese papel. Muchas naciones dentro de la Unión Europea lo utilizan, lo cual les da una posibilidad más para integrar esfuerzos en la defensa.

Panzer 87 (Suiza)

Aunque es un país neutral por tradición, no es nada secreto que Suiza tiene fuerzas armadas equipadas con lo mejor del planeta. Siguiendo con esa tendencia, Suiza decidió comprar el Leopard 2 y renombrarlo Panzer 87.

Originalmente, Suiza había comenzado a diseñar un tanque propio, pero los costos fueron muy altos y el programa fue cancelado. Siendo elegido en su lugar el Leopard 2. El último de los 380 vehículos adquiridos fue entregado en 1993. De los 380 Leopard 2 fabricados 35 lo fueron por Krauss-Maffei en Alemania. y 345 bajo licencia, en Suiza en los Talleres Federales Thun, actuando como contratista principal Oerlikon-Contraves.

Algunos detalles menores lo diferencian de la versión alemana. Tal vez el más llamativo sean los silenciadores dobles en la parte trasera, en forma de barril. Suiza fue el primer país en adoptarlos, al parecer porque, debido a su escasa superficie, los cuarteles del Ejército están muy cerca de las poblaciones. Fueron los mismos ciudadanos los que pidieron este aparato, para que así el paso de los tanques no molestara tanto durante las maniobras.

Además, el Pz87 tiene una torre ligeramente modificada en la parte trasera, en donde hay un declive a la izquierda. Tiene también una caja de almacenamiento extra para las redes de camuflaje en la parte derecha trasera de la torre. Además hay diferencias en materia de comunicaciones, con sistemas algo diferentes a los alemanes. Las ametralladoras de serie fueron reemplazadas por las versiones suizas calibre 7,5 mm. (Este calibre es solamente usado en Suiza).

Las radios son de diseño estadounidense, producidas en Suiza bajo licencia. A los lados de la torre, curiosamente, hay dos cajas tubulares para guardar los cañones de las ametralladoras cuando se han calentado mucho. Las zapatas especiales para nieve se guardan directamente sobre el carro de combate, en la parte externa, haciendo un total de 28. Al parecer, todos los Pz87 usan el mismo esquema de camuflaje que sus hermanos alemanes.

Como Suiza fue uno de los participantes en las conversaciones trilaterales del KWS, la flota completa de Pz87 debería ser actualizada hasta el nivel Leopard 2 A5 durante los primeros años del siglo XXI. Dicha modernización es denominada werterhaltung del cual se va a llevar acabo a 134 Leopard 2 (Pz87WE). En esta modernización se incluye también un sistema de mando y control denominado VIINACCS (Vehicle Integrated Identification Navigation Command Control System).

En un primer momento se rumoreó mucho la venta de 93 unidades a Chile, pero aparentemente el alto precio que pretendían los suizos por sus tanques frustró la operación. Finalmente la compra chilena se dio por otros canales.

Leopard 2 NL (Holanda)

Esta versión no tiene muchas diferencias notables con la alemana. Los únicos cambios que se dieron fueron porque las autoridades holandesas decidieron fabricar en su país muchos de los componentes del tanque alemán, como las ametralladoras FN MAG, el sistema lanzafumígeno con seis tubos en cada lado, las radios y sus antenas, y el periscopio de visión nocturna pasiva del conductor.

Holanda siguió con mucho entusiasmo el desarrollo del Leopard 2, porque quería reemplazar rápidamente su parque de tanques. Decidió comprar el diseño alemán, y pidió en 1979 un total de 445, comenzando la fabricación en 1982. Hasta un 60% de las piezas del Leopard 2 NL está fabricado en Holanda por empresas de ese país. En enero de 1993, muy probablemente por el dramático final de la Guerra Fría, Holanda reducir el número de tanques en servicio, de 900 a 180. Debido a esto comenzó a desahacerse de mucho material, vendiendo 115 de sus Leopard 2 NL a Austria y 52 a Noruega. Por otra parte, vendió sus Leopard 1 a Chile.

Se decidió que los restantes fueran actualizados al nivel del Leopard 2A5, y el primero de estos entró en servicio en mayo de 1997. Al igual que los modelos suizos, usan el mismo esquema de camuflaje de los Leopard 2A5 alemanes. El Ejercito Holandés ha contratado la modernización de 180 Leopard 2A5 a la variante Leopard 2A6 la cual porta el cañón L/55 de 120 mm en Febrero del 2003. En fechas recientes se ha anunciado la venta a Canadá de 100 Leopard 2 (20 Leopard 2A6 y 80 Leopard 2A4), más 37 Leopard 2A6 a Portugal.

Esto hace que actualmente queden en estado operativo unos 110 Leopard 2A6 en Holanda. Sin embargo todo apunta a que la reducción de material continuará; se estima que en el futuro cercano los Países Bajos contarán solamente con 82 Leopard 2A6 operativos, quedando en reserva o listos para la venta 41 Leopard 2A6.

Finalmente, los 19 modelos 2A4 restantes serán usados para diversos fines. Hace tiempo uno de ellos, al que se le removió la torre, fue convertido en un demostrador para mostrar las capacidades motrices del Leopard 2, al instalarsele una serie de asientos para acomodar a varios pasajeros. Otras 10 unidades serán convertidas en Pionierpanzer 3; las 8 restantes posiblemente sean convertidos en lanzapuentes, aunque este dato no está confirmado.

Leopard 2E (España)

Este enorme avance para el Ejército de Tierra Español se dio, de manera similar a como pasó con Suecia, como una iniciativa para mejorar el equipamiento y al mismo tiempo beneficiar a las empresas nacionales, que muchas veces se ven seriamente afectadas por la compra de material extranjero fabricado totalmente en el exterior.

A partir de 1995, 108 Leopard 2A4 que salieron directamente de inventarios del Ejército Alemán fueron cedidos al Ejército de Tierra Español. En Noviembre del 2004 se realizo una cumbre entre España y Alemania para realizar una ampliación de la cesión asta el 2016 cuando pasarían a ser propiedad del Ejército de Tierra Español. Pero en fecha 24 de enero de 2006 se hizo público que los Leopard 2A4 han sido adquiridos por un importe de 15.124.014 euros siendo ya propiedad del Ejército de Tierra Español.

En vísperas de la Navidad de 1998, el Gobierno español acordó la contratación de 219 Leopard 2E carros de combate (CC), 16 Leopard 2ER (Büffel) carros de recuperación (CREC) y 4 Leopard 2E carros escuela (CESC) para el adiestramiento, y eligió a Santa Bárbara Sistemas como contratista principal. El programa, con un presupuesto de 1.939,4 millones de euros, incluye también apoyo logístico integrado, cursos de formación para instructores de tripulaciones y técnicos de mantenimiento, y simuladores de conducción, torre, mantenimiento, puntería, y tiro.

En principio se pensó en realizar la fabricación en dos lotes el primero ya citado (el segundo de 101 (CC) Leopard 2E y 7 (CREC) Leopard 2ER) comprendía un total de 320 Leopard 2E (CC), 23 Leopard 2ER (CREC) y 4 Leopard 2E (CESC) pero con la llegada del vehículo de reconocimiento y combate Centauro fue anulado el segundo lote. Respecto a los 108 Leopard 2A4 existen planes para la reconversión de 42 vehículos a versiones especiales (17 lanzapuentes y 25 para Ingenieros) pero por ahora no hay nada confirmado.

Stridsvagn (Strv) 121 (Suecia)

Entre 1994 y 1995, se vendieron a Suecia 160 Leopard 2A4 (de los cinco lotes de producción); estos aparatos salieron directamente de los inventarios del Ejército Alemán. Se los designó oficialmente como Stridsvagn 121, y el primero de ellos arribó a suelo sueco en febrero de 1994. Como son versiones alemanas, no tienen diferencias especiales con ninguno de los Leopard 2 hechos en Alemania, y son utilizados por las brigadas mecanizadas de Suecia.

Stridsvagn (Strv) 122 (Suecia)

Los tanques suecos estaban bastante obsoletos, y necesitaban rápido reemplazo. En junio de 1994, el Leopard 2 era el ganador del programa para proveer al Ejército Sueco. El Leopard 2 de Suecia tiene diferencias de equipamiento con los modelos alemanes, aunque pueda no ser evidentes a primera vista.

De hecho, se dice que es la versión no experimental más sofisticada del Leopard 2, ya que además de todas sus ventajas, incorpora el sistema GALIX de defensa, que solamente utiliza el Leclerc francés. Este diseño compitió con el Leopard 2, y muy posiblemente a las autoridades suecas le gustó tanto el sistema que decidieron modificar al modelo alemán para que lo llevara.

Además de 120 Leopard 2-S (llamados Stridsvagn 122 en Suecia), se decidió adquirir los servicios de entrenamiento, mantenimiento, repuestos, documentación y simuladores, además de una opción por 90 vehículos más, una cantidad indeterminada de vehículos Bueffel ARV, al igual que equipos de interfase con los demás equipos de las FFAA suecas. Como se ve, una gran compra, sobre todo considerando los 160 Leopard 2 A4 comprados a principios de ese mismo año. Una vez más, Krauss-Maffei era el contratista principal, pero en Suecia la empresa Hägglunds era la subcontratista. Wegmann, encargada de la torre, subcontrató el trabajo a la conocidísima Bofors, y algo similar pasó con otros sistemas, que terminaron siendo fabricados y/o ensamblados en Suecia. Bofors terminó siendo la encargada de fabricar la mitad de los cañones, y Rheinmetall la otra mitad.

El Stridsvagn 122 es interesante en muchos aspectos. La parte frontal del casco y el glacis están protegidos por blindaje adicional, y el interior del tanque tiene planchas diseñadas para reducir los efectos de los impactos. Este peso adicional hace que el tanque se acerque más al peso del Challenger 2 británico (62 toneladas), y no tanto al Leopard 2 (58-59 toneladas), de manera que las barras de torsión son más resistentes, y los frenos de disco han sido reforzados. Adicionalmente, todos los tanques de combustible llevan un líquido especial para supresión de explosiones. El compartimiento del motor está refrigerado, cosa extraña en un país con un clima tan duro; la razón es justamente que la refrigeración ayuda a disminuir el contraste de temperaturas y así hace más difícil la detección por infrarrojos. Al igual que pasa con el Leopard 2, hay sensores que cierran las tomas de aire si detectan que el tanque está siendo atacado con napalm. Hasta las ruedas de rodadura están reforzadas.

Como se ve, se puede considerar al Stridsvagn 122 como uno de los tanques más fuertemente defendidos del mundo, sobre todo considerando que encima de la protección ya mencionada se encuentra el sistema GALIX. Este sistema integra sensores que lanzan granadas de humo, señuelos, bengalas o granadas de fragmentación ante el ataque de un misil enemigo, o de un enemigo que esté apuntando al vehículo. Además de eso, el tanque sueco fue el primer MBT en Europa que incluyó el TCCS, o Tank Command and Control System (Sistema de Control y Comando del Tanque).

Hay 36 zapatas especiales para terreno nevado; cada mitad es para cada una de las bandas de rodamiento, y se guardan dentro de la torre. A diferencia de muchos Leopard 2 vendidos a países extranjeros, el Stridsvagn 122 no está pintado con el esquema alemán, sino que usa un camuflaje disruptivo de verde, verde claro y negro.

La torre y los lados tienen las mismas características que el Leopard 2A5. Sin embargo, el techo de la torre y las escotillas del jefe de tanque y el cargador han sido reforzadas y tienen un blindaje más grueso. Como esto las hace más pesadas, se tuvo que pensar en un sistema eléctrico que las deslizara en lugar de levantarlas manualmente. Esto no era totalmente satisfactorio, porque implicaba que el tanque tenía que estar en buenas condiciones (es decir, con energía eléctrica) para poder dejar salir a sus ocupantes, cosa que en combate no siempre sucede. Se ideó un sistema para la apertura manual, que permite abrirlas incluso si el tanque está volcado o ladeado.

Los sensores han sido mejorados, por ejemplo, el periscopio del jefe de tanque tiene una pestaña de protección manual. La computadora digital de control de fuego conoce los datos de hasta 12 tipos diferentes de municiones (incluyendo APFSDS-T, HEAT-MP-T, HEAT-GP, humo, antihelicóptero y de entrenamiento), pudiendo calcular instantáneamente cualquier solución de tiro. Lo curioso es que incluso ahora, parece ser que muchos de estos tipos de munición ni siquiera existen; solamente se usan la APFSDS-T de 120 mm, la HE-T de 120 mm, APFSDS-T de 25 mm (diseño especial para entrenamiento en alcances muy cortos, que incluye un tubo más pequeño dentro de la munición normal), HE de 25 mm (lo mismo que la anterior), y TPFSDS-T de 120 mm. Las municiones HEAT, de humo y antihelicóptero no están en uso, y la última está todavía en desarrollo.

Leopard 2 (Austria)

En 1997, Austria compró los 115 Leopard 2 NL que Holanda decidió dejar de mantener.

Leopard 2 (Finlandia)

El 17 de septiembre de 2002, los ministerios de defensa de Alemania y Finlandia firmaron un contrato por el cual este país compraba 124 Leopard 2A4 usados al primero. Según se supo, estos estarían disponibles entre 2003 y 2008; Finlandia tiene la ambiciosa meta de mantener al Leopard 2 en servicio hasta 2025 o 2030, haciendo que este diseño esté en posibilidades de aguantar unos 40 años. El monto aproximado de la compra es de 120 millones de euros; lo que indica un promedio de menos de 1 millón de euros por tanque. El trato incluye repuestos, simuladores y entrenamiento para el personal permanente de las Fuerzas Armads de Finlandia, de manera que es una verdadera ganga. Hay que tener en cuenta que Alemania ha expresado públicamente que está reduciendo su ejército, y el deshacerse de estos vehículos excedentes es un gran paso para ello; por otra parte Finlandia consigue así un excelente precio por un buen sistema de armas que espera poder mantener en pie de guerra por mucho tiempo. Las autoridades finesas se enorgullecen de haber conseguido sus Leopard 2 a un precio mucho mejor que los comprados por sus vecinos bálticos.

Finlandia ha sido uno de los pocos países que ha utilizado material bélico occidental y del Pacto de Varsovia. Lo curioso en este caso es que los Leopard 2 reemplazaron a los T-55, y T-72 de fabricación soviética. Estos diseños están actualmente superados, sobre todo los primeros, y las autoridades finesas llegaron a la conclusión de que era más viable comprar tanques modernos, aunque usados, que modernizar unos que además de usados ya estaban quedándose obsoletos. Otra de las cuestiones es la obvia ventaja operativa: 10 países europeos ya trabajan con este vehículo, incluyendo sus vecinos suecos, noruegos y daneses, lo permite una gran colaboración en materia de mantenimiento, entrenamiento, mejoras, etc.

Leopard 2 (Polonia)

En uno de sus más grandes pasos hacia la integración con Occidente y la OTAN, Polonia dejó por primera vez de lado el material soviético y adquirió 128 Leopard 2 para reforzar y mejorar su fuerza acorazada. Esto sirve para equipar una brigada acorazada completa. El proyecto, aprobado el 29 de enero de 2002, costó unos 300 millones de euros; el gobierno alemán transfirió los tanques directamente, teniendo que pagar el gobierno polaco solamente los 22,5 millones de euros necesarios para reacondicionarlos y moverlos hacia Polonia. Esto puede parecer excesivo, pero en los últimos años Alemania ha estado desarmando gran parte de su ejército de tierra debido a la caída de la URSS, y ayudar a un nuevo aliado a fortalecerse es una buena manera de deshacerse de un buen material de guerra que, aunque útil, ya no sirve debido a su gran cantidad disponible. Al parecer, Alemania también proveerá el entrenamiento para los cerca de 490 tripulantes de los Leopard 2 polacos, no solamente para su conducción sino también para su mantenimiento.

Leopard 2 (Dinamarca)

Siendo un país tan pequeño, Dinamarca no necesitaba comprar grandes cantidades de tanques, pero sí hizo una buena adquisición a nivel de calidad. En julio de 1997, las autoridades danesas le compraron a Krauss-Maffei un total de 52 Leopard 2 A4, que salieron directamente de los inventarios alemanes.

Posteriomente, todas las unidades menos una fueron modernizados a una versión A5+ parecida a la versión Strv 122 de Suecia.

Leopard 2 noruego

Este país nórdico ya tenía en su inventario el Leopard 1A1NO, de manera que su paso al siguiente modelo fue algo más sencillo. Noruega adquirió 52 Leopard 2A4 desde el inventario holandés, y todo parece que allí se ha comportado tan bien como en otros países con un clima extremo. Esta adquisición le permitió a Noruega tener un equipo similar a todos los países escandinavos y de la zona, ya que tanto Alemania como Finlandia y Suecia utilizan versiones propias del Leopard 2; esto hace que los ejercicios de la OTAN o internacionales tengan otra dimensión, pudiendo combinarse fuerzas internacionales más fácilmente.

El acuerdo entre el gobierno holandés y el noruego se firmó el 8 de febrero de 2001, y costó la cifra de 1,5 billones de coronas noruegas. Los primeros tanques fueron entregados en diciembre del mismo año. Habían sido producidos entre 1983 y 1985, en Alemania para el ejército holandés, de manera que ya casi tenían 20 años de uso. Sin embargo, el Ejército Noruego se mostró conforme con la calidad del equipo, lo cual habla de la calidad del diseño por mantenerse relativamente nuevo después de tantos años. Estos 52 Leopard 2 reemplazaron así a 59 Leopard 1A1NO, que ya estaban desfasados.

Cuando los Leopard 2 arribaron a Noruega, se los modificó, mejoró y adaptó para aceptar las condiciones noruegas. Los lanzafumígenos y las ametralladoras se cambiaron nuevamente, quitando los modelos holandeses y utilizándose en cambio los noruegos. También se cambió la radio por una de diseño nacional. Se calcula que para 2015 Noruega tendrá solamente tanques Leopard 2.

Leopard 2GR (Grecia)

Recientemente Grecia ha dispuesto la fabricación de 170 Leopard 2 GR (HEL), muy parecidos al Leopard 2A6EX diferenciándose en el exterior por unas cestas situadas a ambos lados de la torre para portar los pertrechos de sus ocupantes o redes de camuflaje. En un acuerdo firmado en agosto del 2005 entre Grecia y Alemania firmaron la compra de 183 Carros de Combate Leopard 2A4. El Ejército Griego reacondicionará (a la versión Leopard 2 GR) los carros de combate recibidos, siendo supervisados por la empresa Krauss-Maffei Wegmann.

Leopard 2 (Turquía)

En la última cumbre celebrada el 8 Noviembre de 2005 Alemania y Turquía acordaron la cesión de 298 Leopard 2A4 por un importe de 365 millones euros ($429.6 millones).

Leopard 2 (Chile)

el 25 de marzo de 2006 fue anunciada la compra, largamente rumoreada (la firma del contrato fue realizada el 10 de febrero de 2006), de 118 Leopard 2A4 (93 carros de combate y 25 para entrenamiento de tripulaciones y repuestos) por parte de Chile, con un coste aproximado de 124 millones de dólares. Hace unos años Chile habían realizado la compra de Leopard 1 en Holanda pero estos, según se dice, habían experimentado problemas a causa de su uso previo y este país requería de un buen reemplazo, o por lo menos de un buen complemento.

Este contrato fue extendido el 14 de noviembre de 2007 en Münich por el ministro de defensa de Chile y las autoridades alemanas, aumentándose la cifra a 140 Leopard 2A4. La empresa alemana Krauss-Maffei Wegmann se encargará de poner a punto y adaptar a los estándares de Chile 132 carros de combate, siendo los 8 restantes utilizados como repuestos y para entrenamiento de las tripulaciones.

El contrato total, que incluye además entrenamiento con las unidades alemanas y 2 vehículos de entrenamiento, suma según fuentes de Chile unos 125 millones de dólares. Según se sabe, los carros de combate serán entregados en un período de 6 años, entre 10 y 12 unidades cada 3 meses a partir del final de 2007.

Leopard 2 (Singapur)

Con el creciente incremento en el poder bélico en Asia, Singapur se vio en la necesidad de sustituir gran parte de sus carros de combate, ya que estos eran hasta el momento muy ligeros (AMX-13 modernizados al estándar SM-1). Con la compra de 96 Leopard 2 A4 (66 en primera línea y 30 para el entrenamiento, así como piezas de reposición) procedentes del ejército Alemán (Bundeswehr), esta situación ha cambiado radicalmente a partir de 2007.

Leopard 2 (Canadá)

Precisaba el cambio urgente de su parque de carros de combate ya anticuado de Leopard 1 (C1 y C2) los cuales se encontraban en los últimos años de vida, aun habiendo sido modernizados. En las diversas misiones internacionales se hacía evidente que los Leopard C1 y C2 ya no podían otorgar la protección que precisaba Canadá en estos escenarios. Por ese motivo el Ministerio de Defensa realizó en principio un contrato de leasing (alquiler con derecho final de compra) con Alemania para la adquisición de 20 Leopard 2 A6M. Paralelamente se ha contratado la compra con Holanda de 100 Leopard 2 NL (20 modelos A6NL y 80 modelos A4NL).

Con Canadá involucrado fuertemente en la situación afgana, este territorio desértico se ha convertido en el teatro de operaciones más reciente para el Leopard 2. Las autoridades alemanas y las empresas observaban detenidamente el desempeño de estas unidades desplegadas.

Por si fuera poco, Canadá ya tiene en desarrollo un prototipo para una mejora o modernización realizada por la empresa IBD Deisenroth Engineering partiendo de la barcaza de un Leopard 2A4 en la cual han montado un blindaje denominado AMAP-R, esta empresa es la misma que desarrollo en su día el blindaje tan característico para los Leopard 1C2 denominado AMAP-IED.

Leopard 2 (Portugal)

Siguiendo con el plan holandés de reducir sus fuerzas acorazadas, este país acordó con Portugal, en septiembre de 2007, la venta de 37 Leopard 2A6NL. El país ibérico estaba extremadamente necesitado de material blindado, ya que sus anticuados M-60 ya no resistían comparación con los modelos modernos, además de experimentar problemas motrices.

La venta, financiada en parte por la OTAN, implica tres docenas de Leopard 2 que serán entregados entre 2008 y 2009. La Organización del Tratado del Atlántico Norte aportó 28 millones de euros, entregando Portugal los restantes 51,5 millones acordados.

Leopard 2 A6 (EX): Es la versión mejor blindada del A6. Incluye el cañón L/55, un motor auxiliar (APU), más protección contra las minas y un sistema acondicionador de aire. Al parecer el diseño del cañón y de nuevas y más letales municiones hace que este vehículo tenga un poder de fuego superior a las versiones anteriores del Leopard 2, incluyendo el incremento del alcance de los proyectiles. Esta versión es la que esta dirigida para la exportación habiendo sido elegida por España (Leopard 2E) y Grecia (Leopard 2HEL), cada uno con un Sistema de Mando y Control C3I distinto el Leopard 2E el LINCE (Leopard Information Command and Control Equipment) y el Leopard 2HEL el INIOCHOS (Tank Command and Control System).

Leopard 2 PSO: Como una iniciativa privada de la empresa Krauss Maffei Wegmann, se decidió potenciar el Leopard 2A5 para realizar cometidos en Operaciones Militares en Terreno Urbano (MOUT, Military Operations in Urban Terrain). Así surgió el Leopard 2 PSO (Peace Support Operations o Operaciones de Apoyo a la Paz). Para esta función se le agregó blindaje adicional en los costados y parte trasera de la barcaza, así como en los laterales de la torre. En la parte superior de la misma se le colocó un ametralladora por control remoto, la cual puede ser utilizada desde el interior del carro con un sistema de cámara de alto rendimiento para la observación cercana, con cierta capacidad de reconocimiento. También para la remoción de obstáculos que pudiera encontrar en el terreno se le instalo una pala empujadora del tipo dozer. Un detalle es que se decidió conservar el cañón L44, de menor longitud, ya que el L55 sería un estorbo en cometidos urbanos, en donde no importa tanto el alcance como la maniobrabilidad y capacidad de pasar desapercibido.

El plan del Bundeswehr

Con Holanda, Alemania y Suiza descargándose de sus stocks de Leopard 2, primero por el final de la Guerra Fría y posteriormente por la instauración de un nuevo modelo de guerra de baja intensidad (con los mayores ejemplos en Afganistán e Irak), en donde los carros de combate no son armas tan válidas y necesarias, existe un enorme mercado para los Leopard 2 de segunda mano.

Holanda, por su parte, se ha deshecho ya de gran parte de sus carros de combate operativos, aunque todavía resta saber qué hará con una relativamente pequeña cantidad. Por otra parte, Suiza continúa buscando compradores para la mitad de su antigua flota acorazada.

Sin embargo fue Alemania quien dio la gran sorpresa cuando anunció nuevo plan para el Ejército. Este plan reorganiza seriamente toda la estructura organizativa y de combate, dando de baja progresivamente todo tipo de material blindado, desde los Marder hasta los Leopard 2.

Esta reorganización masiva de unidades ya se veía venir desde hacía tiempo. Con respecto a los carros de combate, el plan estipula las siguiente cifras: de 924 Leopard 2 en servicio en 2003, se pasó a 852 (2004), luego a 472 (2006) y finalmente a 458 (2007). Como ya se ha visto, algunas de estas unidades se han vendido a países como Singapur, Turquía y Chile, además de algunos adquiridos temporalmente en uso por un precio convenido con Canadá. Pero no todo termina aquí; los planes dicen que en 2008 quedarán en servicio activo 408 Leopard 2, disminuyendo lentamente hasta 2012 para llegar a las 395 unidades.

De esta manera, Alemania plantea poner en reserva y/o vender un total de 409 Leopard 2 en 2008, y hasta 422 en 2012. Sin duda esta enorme oferta de material todavía de tecnología punta será aprovechada por varios países que todavía tienen graves deficiencias en material blindado, o en los que ya poseen este modelo y quieran aumentar sus existencias.

Variantes

Bergepanzer 3 'Bueffel' ARV

Ya en 1977 se comenzó a pensar en un nuevo vehículo acorazado de recuperación, que debía poder seguir y dar soporte logístico al Leopard 2. Se hizo evidente que el Bergepanzer 2 A2, basado en el Leopard 1, no resultaría suficiente para el Leopard 2. De manera que se procedió a diseñar su reemplazo.

El primer ensayo del diseño del Bergepanzer 3 era una maqueta de madera, algo común para saber cómo se verán los vehículos pesados. Esta estuvo lista en 1986. Se ordenaron dos prototipos en 1987, más un vehículo experimental que seguía sus requerimientos. Estos tres prototipos se entregaron en 1988; luego de severas pruebas se ordenó la fabricación de 75 ARV Bergepanzer 3 'Bueffel' (Buffalo) para el Ejército Alemán, más 25 para el Ejército Holandés. La producción se dividió casi por la mitad entre MaK y Krauss-Maffei.

El Bergepanzer 3 Bueffel es un vehículo de recuperación acorazado, y está basado en el chasis del Leopard 2 y usa el mismo motor, de manera que comparten elementos importantes y puede seguir su paso donde sea. Sin embargo, por su condición, cambian algunos aspectos. El conductor se sienta al frente de la superestructura, con el comandante detrás. Hay tres grandes puertas para poder acceder al interior del vehículo, que tiene instalados un sistema de extinción y supresión de fuego, protección NBQ y un sistema de vadeo profundo con bombas de desagote.

Como no es un vehículo de primera línea, algunas cosas se abaratan. Por ejemplo, los sensores son mucho menos avanzados y no necesita de armamento principal sofisticado. Así mismo, en tiempos de paz el Bergepanzer 3 es operado por dos personas solamente, pero en tiempos de paz, se utiliza el espacio adicional para llevar a un tripulante extra.

Una de las operaciones para las que el vehículo fue diseñado es la de dar asistencia mecánica a los Leopard 2, lo que implica realizar reparaciones de campaña, incluso muy cerca de la línea de fuego. La tarea más difícil dentro de esto es, sin duda, la reparación de la planta motriz, para lo cual el Bergepanzer 3 fue diseñado con una grúa capaz de levantar hasta 30 toneladas, lo que es más que suficiente para retirar el motor completo del Leopard 2. Esta grúa está situada al frente, y su pluma puede girar hasta 270 grados en la horizontal. Un sistema electrónico vigila que en ningún momento la grúa se vea sobrecargada por su inclinación, el peso levantado, la inclinación del vehículo u otros parámetros. Val